Ничего нового, кроме Новой Зеландии
Среди раллистов нет таких, кто плохо отзывался бы о новозеландских дорогах. Ради этих живописных грунтовок стоит ехать на другой конец света - они одновременно быстрые («затычные» повороты встречаются тут крайне редко) и очень ровные. Для заводской команды Ford - та самая золотая середина, которая позволила бы по-настоящему блеснуть Яри-Матти Латвале и Петтеру Солбергу. Ведь на асфальте эти специалисты по гравию закономерно проигрывают восьмикратному чемпиону мира Себастьену Лебу. На жестких грунтовых гонках скандинавы тоже не могут продемонстрировать все свои достоинства. Ford Fiesta RS - машина, рассчитанная на агрессивную езду с большими углами заноса, а при такой езде выше шанс допустить ошибку или лишний раз наехать на камень, валяющийся за пределами идеальной траектории. Вдобавок раллийный Ford оказался еще и весьма хрупким: в похожих сиутациях пилоты «голубого овала» ломают подвеску своих машин, а гонщики конкурирующей команды «Ситроен» без проблем продолжают гонку.
Увы, даже в идеальных для себя условиях Солберг и Латвала провели новозеландское ралли по привычному в этом сезоне невеселому сценарию. Оба выбыли из борьбы за победу в первый же день: Солберг потерял минуту из-за неправильного выбора покрышек, а Латвала - целых четыре из-за вылета с трассы по собственной неосторожности. Леб и его товарищ по команде Микко Хирвонен также следовали типовой схеме развития событий: финн не отпускал француза далеко, но и опередить его за два дня гонки не смог - а утром третьего и последнего дня руководство «Ситроена» попросила Хирвонена не атаковать позиции лидера. В этом была своя логика: предполагалось, что трасса воскресных спецучастков будет мокрой и скользкой, а значит - в идеале на ней надо использовать покрышки более мягкого состава. Лебу удалось в предыдущие дни сберечь несколько таких шин, а Хирвонен мог ехать только на более жесткой (а значит - менее цепкой) резине. В результате француз выиграл очередную, уже пятую в этом сезоне гонку, финн в очередной раз финишировал вторым, а на третьем месте гонку закончил Солберг. Эти же позиции француз, финн и норвежец занимают и в общем зачете чемпионата мира.
Россиянин Евгений Новиков провел скучную, но весьма результативную гонку: москвич финишировал на четвертой позиции, т.е. в очередной раз стал лучшим из незаводских пилотов. Расклад в лидирующей группе (заводские гонщики были намного быстрее, а другие «частники» - ощутимо медленнее) позволил Евгению практически на протяжении всего ралли ехать с определенным запасом - в быстром и одновременно безопасном темпе. Достойной наградой стало возвращение на пятую позицию в общем зачете: Новиков снова опередил незадачливого Латвалу - пилота, который перед началом сезона считался главным конкурентом Себастьена Леба в борьбе за чемпионский титул.
1754