Немного потоптавшись на месте, мировой раллийный прогресс решительно двинулся вперед. Для нового класса машин Super 2000, доселе вяло себя проявлявшего, создали отдельный турнир IRC (International Rally Challenge). Запланировано девять этапов, в том числе в Кении и Китае, один пройдет у нас – июльское ралли «Россия» (бывшее «Выборг»). Среди учредителей серии телеканал «Евроспорт», так что эфирное время гарантировано. И ажиотаж вокруг «суперов» теперь нешуточный! Свои машины этого класса взялись строить многие фирмы: ожидается, что на арену выйдут «Фольксваген», «Тойота», «Форд», «Ситроен», ФИАТ, «Шкода» и другие. Пару «Пежо-307 Super 2000» заказали российские пилоты! Поговаривают, что IRC в перспективе будет интереснее чемпионата мира, хоть здесь и нет гонщиков первой звездной величины.
Автомобили класса WRC (world rally car) год от года усложнялись, становясь непомерно дорогими в постройке и эксплуатации. Потому дни их, скорее всего, сочтены – динозавры должны отмереть. Но это произойдет не сразу. Запрещать и закрывать элитный WRC не планируют, три марки продолжают готовить такие машины, к ним подключается четвертая – «Сузуки». Так что чемпионат мира остается пока главным и самым притягательным раллийным зрелищем.
Ряды бойцов чуть поредели. Вместо прошлогодних шести команд спор ведут пять – три заводские и две частные. Первые этапы показали, что «Субару», несмотря на титанические усилия по модернизации «Импрезы», не вернулась на прежний уровень. Петер Сольберг и в Монте-Карло, и в Швеции с Норвегией бился на подступах к подиуму, но не более того. «Ситроен» и «Форд» объективно быстрее и надежней, причем намного! Значит, нас опять ждет поединок «Двойного шеврона» с «Голубым овалом»: Себастьен Лоэб против Маркуса Гронхольма.
На ралли Швеции первые два дня француз и финн ехали как сумасшедшие, показывая на 30-километровых отрезках одинаковые времена и просто неприлично оторвавшись от остальных. Лишь потом Лоэб отпустил педаль газа, сочтя второе место вполне приемлемым. Снег и лед все-таки не его конек. А в Норвегии действующего чемпиона поджидала преграда в виде сугроба: «Ситроен-С4» вылетел с трассы и застрял на восемь минут, прежде чем подоспели зрители и помогли вернуться на дорогу. Правда, до того Лоэб держался лишь третьим, не в силах догнать пилотов «Форда» – Гронхольма и Микко Хирвонена. Хирвонен, кстати, опередил опытного партнера на 9 секунд, и «командная тактика» в дело не вступила.
«Ничего страшного, – объяснялся затем француз и приводил разумные доводы. – С4 сильно отличается от «Ксары» – и габаритами, и поведением, я и сам к нему еще не приспособился, и с настройками надо поработать. А зимняя часть чемпионата не так уж много решает – впереди ведь 11 гонок. Главное, автомобиль быстр и позволяет побеждать, а приручение его – дело времени». Да, но насколько неуязвимым выглядит «Фокус»! В трех подряд гонках на двух машинах – ни одной поломки, пять финишей на подиуме из шести возможных!
Идеальный сюжет, которого бы всем хотелось: 5–6 равных по силам команд, 8–10 пилотов претендуют на победу. Но даже многообещающему «Ралли челленджу» такое вряд ли по силам, ведь разные по конструкции автомобили не могут ехать одинаково. Всегда кто-то лучше, кто-то хуже. А если все же состязания эти наберут вес и мощь, у организаторов чемпионата мира всегда наготове ответный ход. В конце концов, Super 2000 придумала ФИА, и как раз для того, чтобы он пришел на смену устаревшему WRC.
ЖДЕМ «СУЗУКИ»
Японская фирма сначала обещала первый старт WRC-версии кроссовера SX4 в 2006 году. Но сроки все время сдвигались, и на сегодня планы «Сузуки» таковы: участие в трех гонках во второй половине сезона-2007 (Корсика, Финляндия, Уэльс). Технические данные дебютанта не разглашаются, о кандидатурах пилотов также ничего не известно. База команды расположена под Парижем, а техническим директором назначен Мишель Нандан, занимавший этот пост в раллийной команде «Пежо» и приложивший руку к чемпионскому 206 WRC.