В погоне за Себастьеном Лоэбом гонщики команды «Форд» демонстрируют совершенно не характерные для них черты.
К ралли «Финляндия» Микко Хирвонен и Яри-Матти Латвала подошли со сравнимым багажом очков. Уже любопытный факт, когда минул экватор чемпионата. Обычно хладнокровный Микко добывает команде очки, а Яри-Матти радует красивой ездой, но отнюдь не стабильностью. В нынешнем сезоне надежность этих финнов стала сопоставимой: один научился регулярно финишировать, другой – крушить машины. Попытки ехать еще быстрее сыграли с Микко злую шутку. Не только Лоэб, но и его напарник по «Ситроену» Себастьен Ожье ушли в отрыв, а на Хирвонена стал наседать Латвала.
При таком раскладе победа финна в домашнем ралли, а еще лучше дополненная подиумом второго пилота, была необходима «Форду» как воздух. Успех не выравнивал положения, а всего лишь мешал Лоэбу завоевать седьмой титул досрочно и оставлял «Форду» шанс в дальнейшем побороться хотя бы с Ожье.
На домашней трассе финны ринулись в атаку. Поначалу все шло как по маслу. А потом пришел черед злополучного четвертого скоростного участка под названием «Урия». Приземлившись после очередного трамплина, автомобиль Хирвонена цепляет обочину и уходит в полет. Потом «крыша» с несчетным числом оборотов. Все целы, но автомобиль восстановлению не подлежит. Официальная причина аварии – отказ усилителя рулевого управления.
Престиж, необходимость добыть результат, командные интересы – весь этот груз ответственности разом свалился на плечи Яри-Матти Латвалы. И «Форду», и финским болельщикам оставалось надеяться только на него. Пожалуй, это самый тяжелый экзамен, который предстояло сдавать пилоту, не слывшему стабильным финишером. Сдюжит ли? Хотя бы закончит гонку, не разбив машину?
Латвала не дрогнул. Остаток дня он по крупицам набирал на спецучастках преимущество и к вечеру оказался первым. Ближайший соперник Петер Сольберг отставал на 9 секунд. Такой разрыв умеет удерживать матерый Лоэб, а Латвала к подобным стрессам еще не привык. Но сдюжил. К середине второго дня остался лидером и даже нарастил отрыв до 22 секунд. Неплохо, но группа преследования на «ситроенах», теперь уже в лице Ожье и Лоэба, не оставляла права на ошибку. И финн показал своим поклонникам настоящий спектакль.
Латвала мастерски работал на удержание счета. Уступая чуть-чуть на каждом спецучастке, он упорно вел свой «Форд» к финишу. В результате долгожданная победа в домашнем ралли! Серебро у Ожье, бронза у Лоэба. Отставание от лидера – 10 и 15 секунд соответственно.
С точки зрения табели о рангах значение этой победы не стоит переоценивать. Скорее всего, Лоэб в конце сезона станет-таки семикратным чемпионом мира. Зато «Форд» в целом и Латвала в частности забили гол престижа. Но главное – Яри-Матти победил самого себя, доказал, что может быть и быстрым, и стабильным. Шанс подтвердить это представился уже на следующей гонке, в Германии. Так повелось, что финские парни не слишком сильны на асфальте. Подиум на сей раз разыграли между собой пилоты «Ситроена». Четвертым же финишировал Латвала: для него это большой успех на асфальтовом ралли. У Хирвонена снова сход, на сей раз по техническим причинам. В итоге шанс побороться за серебро чемпионата оказался выше у Латвалы.
Как бы ни сложился нынешний чемпионат, «Форд», похоже, завершит его с двумя равноценными пилотами. И неизвестно, кто из них в следующем сезоне будет первой скрипкой, а кто второй.