Победу на втором этапе чемпионата мира по традиции делили два финна - а лучшим из гонщиков, родившихся за пределами Скандинавии, по итогам гонки стал россиянин Евгений Новиков!..
Этой зимой снега на шведской трассе было ощутимо меньше обычного. Постоянные участники шведского ралли привыкли, что приличный слой льда сохраняется на дороге в течение всего дня (каждый спецучасток экипажи проезжают дважды, до и после обеда). Сейчас же шипованные покрышки быстро «прогрызали» лед до грунта - что сулило гонщикам определенные проблемы. Во-первых, в пробитой впереди едущими машинами колее можно было напороться на неудачно лежащий камень и повредить шину. Во-вторых, на обнаженном грунте резина начинает быстро терять шипы. А поскольку количество покрышек, которое экипаж может использовать по ходу ралли, ограничено, гонщики не могли весь день ехать максимально быстро. Где-то приходилось придерживать лошадей, сберегая шины, где-то - наоборот, мчать на все деньги. На вопрос же, где именно сбавлять и прибавлять, очевидного ответа не было, и решить эту непростую задачу каждый экипаж должен был сам.
Победу на шведском ралли, как и заведено, оспаривали между собой скандинавы - Яри-Матти Латвала на Ford Fiesta и его бывший партнер по команде Микко Хирвонен, пересевший в межсезонье за руль Citroen DS3. Даже многократный чемпион мира Себастьен Леб провел гонку без блеска: несколько раз он терял контроль над машиной и в итоге финишировал на шестом месте. А в противоборстве двух финнов решающим фактором, похоже, стало взаимопонимание с автомобилем. Хирвонен проводил всего лишь третью гонку за команду Citroen и, судя по отрывочным замечаниям гонщика, не всегда был уверен в своем автомобиле на сто процентов. В частности, не оправдали себя изменения, внесенные по ходу ралли в настройки с целью снизить износ шин - изменившаяся управляемость только осложнила жизнь Микко.
Латвала же, выступающий в составе команды Ford далеко не первый год, уверенно контролировал ход гонки: на отдельно взятых спецучастках он всегда показывал лучшие времена, но его отрыв от преследователей неумолимо рос. Испортить финну выходные не смогла даже шина, проколотая за пару спецучастков до финиша и резко сократившая преимущество над Хирвоненом - с 35 секунд до 8. Примечательно, что на том же самом спецучастке и чуть ли не на том же самом камне пробил покрышку и товарищ Латвалы по команде - норвежец Петтер Солберг. Которому повезло меньше: из-за этого он уступил третье место своему соотечественнику, Мадс Остбергу, который пилотирует Ford Fiesta частной команды Adapta World Rally Team.
Само собой, нельзя не отметить блестящее выступление россиянина Евгения Новикова. Впервые оказавшись на непростой шведской трассе, он смог прийти к финишу пятым. Причем пилоты, закончившие гонку впереди москвича, во-первых, все родом из скандинавских стран (то есть привыкали к этим дорогам чуть ли не с детства), а во-вторых, участвовали в этом ралли седьмой, восьмой, а то и тринадцатый раз! Наверное, не стоит придавать большого значения тому, что Евгений опередил Себастьена Леба, на которого за гонку свалилось достаточно много шишек. Впечатляет другое: Новиков финишировал в очках уже на четвертом этапе чемпионата мира подряд! Причем все эти этапы были разноплановыми: сухой асфальт Испании, скользкая грязь Великобритании, стремительно меняющееся покрытие Монте-Карло, а теперь - снег и лед Швеции. Похоже, что в карьере россиянина, которого раньше вспоминали только благодаря авариям, наступил долгожданный прорыв…