Официальная презентация «Санты» (так часто называют «Санта Фе» владельцы) состоялась в 2000 году на автосалоне в Детройте, где годом раньше был представлен одноименный концепт. А всего через пару недель новую модель показали европейской публике в Женеве. В 2000-м же автомобиль появился в продаже. Машины первого поколения собирали на заводах компании вплоть до появления в 2006 году преемника, а после перенесли производство на российский ТагАЗ, где выпускают и поныне с приставкой «Классик» в названии.
В 2006 году Hyundai Motor поставил на конвейер свежее поколение модели, а наш старый знакомый получил вторую жизнь в России, на сборочном предприятии ТагАЗ под именем Hyundai Santa Fe Classic. Немецкая служба технического контроля TUV ранжирует популярные в Европе машины по надежности, основываясь на результатах прохождения техосмотра. Первая генерация Santa Fe выступила не очень уверенно. Среди трехлеток в списке из 116 моделей она на 74-м месте.